JavaScript — это язык написания сценариев, который Web-дизайнеры используют  для автоматизации многих задач внутри Web-страницы. До появления JavaScript Web-страницы содержали только графику или аудиофайлы, которые Web-браузер должен был отображать на экране или воспроизводить через динамики компьютера. С помощью HTML-дескрипторов можно описывать, как должен выглядеть текст; определять такие элементы, как гиперссылки, таблицы и формы; давать Web-браузеру указания отображать содержимое файлов с изображениями, фильмами или звуками. Однако язык HTML не предусматривает способа "заставить" браузер выполнить последовательность инструкций. В результате, без языка написания сценариев, подобного JavaScript, Web-страницы не обладают возможностями обработки и не способны взаимодействовать с посетителями сайта. Например, хотя посетители могут вводить информацию в формы, HTML только позволяет браузеру отправить данные на Web-сервер, поскольку язык HTML не имеет встроенных средств проверки информации, набранной или отмеченной посетителем в форме, равно как и средств произвести над ней определенные действия.

Поскольку Web-дизайнеры должны обладать возможностью давать Web-браузерам указание делать нечто большее, чем простое отображение текста и картинок и отправка данных форм обратно на Web-сервер, компания Netscape (в сотрудничестве с Sun Microsystems) разработала язык JavaScript. Хотя JavaScript является языком написания сценариев в том, что он позволяет задать набор команд, которые должен выполнить Web-браузер, с помощью JavaScript нельзя создать внешнюю программу, работающую независимо от браузера. По существу, JavaScript называется языком написания сценариев (scripting language), поскольку он позволяет написать сценарий (script), то есть набор инструкций, которому должен следовать браузер.